La República Popular China, cuyo nombre abreviado es China, se encuentra en el este del continente asiático y en la orilla occidental del océano Pacífico. Tiene una superificie terrestre de 9.600.000 km2, ocupando el primer lugar en Asia y el tercero en el mundo después de Rusia y Canadá.

El territorio chino comienza, de norte a sur, por la línea central del río Heilongjiang, ubicado al norte de Mohe, provinica de Heilongjiang, y termina en la playa arenosa sumergida Zengmu, de las islas Nansha, abarcando una distancia de 5.500 km y, de este a oeste, comienza desde la confluencia de los ríos Heilongjiang y Usulijiang y termina en la meseta Pamir, con una distancia de 5.200 km. El país posee una frontera terrestre aproximada de 22.800 km.

China mira a amplias áreas marítimas, las cuales van en sentido norte-sur como sigue: el mar Bohai (cerca de 80.000 km2), el mar Amarillo (380.000 km2), el mar Oriental (770.000 km2) y el mar Meridional (3.500.000 km2). Entre dichas áreas, la superficie de las aguas territoriales con estatus jurídico igual al de los territorios nacionales suma 380.000 km2. El resultado de la investigación integral de los recursos de las islas marítimas de todo el país realizada entre 1988 y 1995, muestra que China posee 6.961 islas de más de 500 metros cuadrados cada una, de las cuales 433 están habitadas. De acuerdo con el principio de “un país, dos sistemas”, otras 411 islas están bajo la jurisdicción directa de Taiwan, Hong Kong y Macao. La línea costera de China totaliza unos 32.000 km, ocupando el octavo lugar en el mundo. Entre ellos se comprenden 18.000 km del litoral continental y 14.000 km del insular.

China colinda por tierra con 14 países, que son la República Popular Democrática de Corea, Rusia, Mongolia, Kazajstán, Kirguizistán, Tayikistán, Afganistán, Pakistán, India, Nepal, Bután, Myanmar, Laos y Vietnam, y mira a otros 6 a través del mar, que son la República de Corea, Japón, Filipinas, Brunei, Malaysia e Indonesia.

China tiene accidentes topográficos variados. Posee altiplanicies majestuosas, montañas ondulantes, llanuras vastas y colinas bajas, además de depresiones grandes y pequeñas rodeadas de montañas y bajas y planas en la parte central. De los cinco tipos de accidentes topográficos conocidos en la Tierra, no falta ninguno en China. Las áreas montañosas representan dos tercios de la superficie total nacional.

El territorio nacional desciende de oeste a este, en general de forma escalonada. El primer escalón topográfico lo compone la meseta Qinghai-Tíbet, con una altitud media de más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. En su parte septentrional y su borde oriental están las montañas Kunlun, Qilian y Hengduan, que son la línea divisoria entre el primero y el segundo escalón. En el segundo escalón están distribuidas depresiones y altiplanicies inmensas, con un promedio de 1.000-2000 metros sobre el nivel del mar. Al este están las montañas Xing’an Mayores, Taihang, Wushan y Xuefengshan, que son las líneas divisorias entre el segundo y el tercer escalón. En el tercer escalón están distribuidas planicies vastas, con colinas y montañas chatas intercaladas generalmente a menos de 500 metros sobre el nivel del mar.

Si se dibuja un mapa topográfico de intersección de China, pasando por la línea de la latitud norte a 32º yendo de oeste a este, resulta muy notoria la característica de los accidentes topográficos que descienden de escalón en escalón, desde las altiplanicies occidentales inmensas y las depresiones centrales hasta las llanuras orientales.

Desde el tercer escalón, las tierras de China se extienden por debajo del mar formando plataformas continentales de aguas marítimas someras, las cuales constituyen la extensión natural del continente hacia los mares, generalmente de poca profundidad, con declives suaves y recursos marítimos abundantes.

Por la influencia topográfica, la gran mayoría de los ríos chinos fluyen en sentido este o sur y vierten directa o indirectamente en el mar, formando extensas áreas exorreicas que ocupan aproximadamente dos tercios de la superficie terrrestre nacional. La mayoría de los ríos desemboca en el Pacífico, la minoría en el Índico, y solemente el río Ertix, Xinjiang, corre hacia el oeste, sale del país y desemboca en el océano Ártico.